Do africâner e da língua xhosa para o inglês, das exóticas paisagens sul-africanas para a selva urbana da Big Apple, o tema subjacente a Manodrome, seu primeiro filme em inglês, mantém-se inalterado: o de explorar nas entranhas os meandros e as mudanças da masculinidade.
O protagonista Ralphie (Jesse Eisenberg) é um jovem branco que sobrevive como motorista de Uber, mas tal ocupação não é gratificante nem financeiramente segura. Fica imediatamente claro desde o início que ele é devorado por muitos problemas, principalmente o fato de que sua namorada Sal (Odessa Young) estar grávida.
Os dois, portanto, sem dinheiro, estão esperando um filho que não queriam. Ralphie desabafa suas frustrações indo à academia com frequência para desenvolver seu corpo como fisiculturista e dirige pela cidade em seu carro, encontrando-se até mesmo em situações perturbadoras.
Ele não tem o trauma do Vietnã por trás como Robert De Niro no famoso Taxi Driver (filme que certamente inspirou o roteiro de John Trengove) , mas uma infância difícil que marcou irreversivelmente seu personagem. A influência do filme, de Scorsese, é visível aqui, lembrando os encontros de Travis com pessoas negras que expõem o racismo contrário à sua ideologia.
O ponto de virada parece vir quando, através de um amigo, ele é apresentado a um grupo de pessoas lideradas por Dan (Adrien Brody) que o apresenta a uma espécie de culto libertador e coercitivo ao mesmo tempo de masculinidade que lentamente levaria Ralphie a abandonar a família e fazer pior.
A esperança de sucesso aparece apenas no momento em que o cara é aceito em seu círculo por membros do misterioso Manodrome - uma irmandade masculina de elite. Seus membros se referem a si mesmos como "filhos" e seus líderes como "pais". No entanto, Trengove vai muito além dos avisos de função de culto semelhantes a panfletos. Por um lado, levando o homoerotismo reprimido de seu Ralphie a uma explosão homofóbica.
O que imediatamente funciona em Manodrome é Eisenberg. Ralphie é um perdedor. Ele se sente fora de contato com seus colegas e compensa mergulhando na cultura da academia, onde o cara que o vê pode elogiá-lo e fazê-lo se sentir pertencente.
Na academia, ele é repetidamente dominado pela sensação de que é um perdedor, que os outros tomaram a iniciativa com confiança e determinam para onde as coisas estão indo. E assim há sempre longos contatos visuais e pequenas provocações, especialmente por um fisiculturista afro-americano chamado Ahmet (Sallieu Sesay), a quem Ralphie observa com um misto de fascínio e repúdio.
Desde o início, o filme deixa claro como sua masculinidade insegura se junta ao machismo, racismo e homofobia, bem como seu próprio desejo homossexual reprimido, que cada vez mais se expressa em explosões imaginadas e também reais de violência.
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