Os apresentadores do tempo hoje não são mais o que eram”, diz Sean (Matt Bomer), que entrou no trabalho por acidente. Ele, certamente, está lutando para entender o mundo. Os ventos que o impeliram desapareceram de repente, deixando-o calmo. Quando ele surta no ar, a pequena equipe da emissora de TV é solidária, mas também precisa proteger sua reputação profissional. Eles o encorajam a tirar uma folga, conversar com alguém, se organizar.
Em sua espaçosa casa nas colinas, ele não se sente melhor. Ele está limpando as últimas coisas que pertenciam ao ex Carlos, e isso só piora sua solidão. Ao lado da loja de ferragens, ele contrata o imigrante latino Ernesto (Alejandro Patiño) para pintar o deck de sua casa que foi danificado pela árvore de Carlos; mas sentado em seu laptop enquanto o estranho lixa as tábuas, ele é dominado pela necessidade de contato humano.
Então ele começa a levar Ernesto em uma série de aventuras, passeios de barco, caminhadas, ir a uma festa, o tempo todo pagando por hora, apenas para que ele possa mergulhar na experiência de ter um amigo. Só para poder falar, embora Ernesto tenha muito pouco inglês e pronuncie ponderadamente suas poucas palavras de espanhol.
Embora Papi Chulo tenha um tom muito diferente, vale a pena manter isso em mente porque Sean, cada vez mais, se comporta como um stalker. O trabalhador confuso é solidário, mas alerta para a estranheza de tudo e a precariedade emocional da situação. Há uma boa comédia em suas conversas telefônicas com sua esposa, que está convencida de que Sean deve estar se apaixonando por ele.
Lindamente escrito e dirigido com sensibilidade por John Butler, Papi Chulo conecta sua história de solidão individual a questões culturais mais amplas. Sean é um cara popular com muitos amigos, mas círculos sociais que giram em torno de quem está namorando quem não parece oferecer muito apoio quando o que ele realmente precisa é de amizade, e há indícios de que esta não é a primeira vez que ele se apaixona em padrões prejudiciais de comportamento como resultado.
Ernesto, por outro lado, tem uma rica vida comunitária construída em torno das amizades da família e do bairro. Em uma breve conversa sobre os medos, ele diz que o que o assusta são os funcionários da imigração, algo que coloca as preocupações expressas de Sean em perspectiva nítida, mas Ernesto pode ver desde o início que há mais coisas acontecendo do que isso.
Ele transcende o arquétipo da figura da minoria mágica porque vemos claramente que ele tem uma história própria e porque está ciente de que não pode salvar Sean. A conexão que eles formam existe apesar disso.
A performance de Bomer revela profundidades dolorosas à medida que a história se desenrola, enquanto o aparente liberalismo da cultura da West Coast descasca para revelar as suposições racistas subjacentes com as quais Ernesto tem que lidar todos os dias. No entanto, apesar de todos os seus momentos de partir o coração, este continua sendo um filme otimista.
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