O reinado de Tibério está chegando ao fim, o homem abandonou Roma para a ilha de Capri, onde está comemorando o fim de sua vida, cheio de 'doenças horríveis, entregando-se a todos os vícios possíveis (e impossíveis). Calígula (Malcolm McDowell), filho de Germânico e favorito do exército e do povo, foi adotado por Tibério (Peter O'Toole) como seu herdeiro, apesar do César reconhecer que "ele estava criando uma víbora para o povo romano".
Em 1979, Bob Guccione e sua produtora Penthouse lançaram o que foi, na época, o primeiro filme pornográfico multimilionário da história. Pode-se ver o que atraiu Guccione para o projeto - os costumes sexuais soltos da Roma antiga servidos por muita nudez e orgias.
No entanto, o que torna Calígula monumental e muito mais do que isso, é um roteiro bastante alfabetizado de Gore Vidal (mais Gore do que Vidal) e o senso visual de Tinto Brass, que foi autorizado a reinar na direção, com um orçamento de US $ 17.000.000.
Este não é um filme erótico, é verdade que há muitas cenas de sexo com homens, mulheres com bocas ocupadas, dedos e línguas nervosas, mas Brass não se demora nelas o suficiente para se tornarem excitantes, ele sempre tem algo grosseiro ou sangrento para mostrar depois.
As alegações de que as coisas mais pesadas foram adicionadas na pós-produção por Guccione parecem valer para dois episódios principais, mas há uma enorme quantidade de sequências explícitas sempre acontecendo em segundo plano, quando os atores principais também estão em cena. Não há barreiras, há atos sexuais grotescos.
Apesar de tudo isso, o filme é um dos retratos mais precisos do lado decadente da vida romana já criado. Há uma cena incrível em que os servos/escravos limpam depois de uma das orgias de Tibério, levando os menos afortunados a esfregarem o palácio que soa alarmantemente verdadeiro.
Malcolm McDowell dá seu desempenho padrão de jovem irritado, consagrado como Alex DeLarge de Laranja Mecânica(1971). No entanto, sente-se que Calígula merece isso, e ele faz uma presença inquietante e perigosa, seus olhos azuis loucos brilham na tela.
Peter O'Toole é adequadamente repugnante como o Tibério apodrecido e parece estar se divertindo muito. Teresa Ann Savoy é realmente muito charmosa como Drusilla. Helen Mirren vagueia pela coisa toda parecendo distante e um pouco perdida. Na produção do documentário ela consegue a melhor fala descrevendo o filme: "É uma mistura interessante de arte e genitais".
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